作夢也沒有想到，我竟然就這樣直接走進了法國印象派大師雷諾瓦(Pierre-Auguste Renoir，1841-1919)的畫中。
這片有著閃閃發亮色彩和光線的夢幻田野，不是畫家筆下的那個讓人愉悅的法國南部普羅旺斯(Provence)，也不是他度過晚年的那個到處都是樹林及花草的卡涅 (Cagnes sur Mer) 。而是台灣山城苗栗裡的一個小村莊。
這個被稱為「九湖村」的小村莊，行政區劃分屬於苗栗縣銅鑼鄉，是一個位在九湖台地上的農莊，水稻及茶葉是居民最主要的栽培作物。但它的名氣卻是來自於每年十一月開始，這裡整片開放的全台灣最大杭菊花海。
這幾年，九湖村的杭菊與鄰近中平村的芋頭被銅鑼鄉農會一起行銷，以「菊祥如芋」的口號在每年杭菊花盛開時舉辦盛大的產業活動。
九湖村的杭菊分布算是很廣的，但是因為杭菊的栽培特性是同一塊地幾乎無法每年都種，農民常常幾塊地幾年輪著種，所以雖然銅鑼鄉公所在九湖村杭菊專業區裡的賞菊路線裡標示了許多杭菊栽種區，但也不是每塊地每年都能看見大片的杭菊花海，要看當年栽培的狀況決定。
今年(2012年)銅鑼鄉農會主辦的2012苗栗銅鑼杭菊芋頭節活動只有11月9日到11日三天，比起去年的活動時間明顯的少了許多。今天特地在活動期間拜訪九湖村，杭菊的花況是明顯的不如去年，但是參加活動的人卻比去年多，就在鏡頭幾乎都無法避免人潮的狀況下，順手拍了幾張照就往別的地方去了。倒是在回程的路上發現另一頭的杭菊栽培面積比活動主場地大許多，所以決定過幾天再選個非假日來造訪。
再次造訪，時序已經進入了十一月下旬，九湖台地的天空不能避免地有了淡淡的薄霧。
雖然活動早就已經結束了，還是有不少外地來的觀光客來這裡賞花。但對於世居於九湖的人來說，此時卻正是收成的時候，要趕在天氣轉壞之前趕緊採收已經開到約七八成的杭菊，所以不時可以看見戴著斗笠的村民在田中忙碌的景象。
不可否認的，這次銅鑼杭菊栽培的面積的確沒有以前廣大。如果以過去的思維，可能活動承辦人會抱著頭在哀嚎，然後活動辦得零零落落，最後落得被人臭罵一頓的下場。但危機也是轉機，沒有種杭菊的土地被灑上了花種，在活動期間綻放出美麗的花朵，讓原本雪白的田地增添了繽紛色彩，變成一塊織錦般的大地拼布。
在這塊鋪陳在九湖的大地拼布中，杭菊的白色是必然的主要色調，一團團的白色小花宛如深秋降到山城的初雪。
去年讓人目眩神迷的黃色杭菊，今年在九湖的栽培面積明顯地少了許多，只剩下這一塊田還勉強維持著昔日榮光。
至於紫色的杭菊，今年就更少了，除了九湖農場附近有栽培幾排之外，其他都是零落地點綴在白花之間。
雖然沒有昔日盛況，這樣的杭菊卻有與過往不同的美感。
綠草間成團綻放的白色杭菊，在遠山映襯下竟然也讓人有蒙古草原那種「風吹草低見牛羊」的粗獷豪邁。
畢竟來的時間是晚了，杭菊田中，老媽媽飛快地揮動雙手將一朵朵開到七八分滿的杭菊採收入袋。
老媽媽專心致意地工作著，似乎對於有人拿著相機對她拍照這件事已經習以為常，甚至能跟遊客愉快地聊著。
聽老媽媽講才知道，原來這是這塊田地今年的第二次採摘了。一塊地一年可以採個三四次，陸陸續續地採到十二月中。
已經採收過的杭菊田會讓它繼續開花，過幾天再來採收。
「有空再過來走走啊！我家就在前面的伯公廟附近。」低頭認真採菊花的老媽媽熱情地邀請一旁拍照的人。
「熱的話，我這裡有茶可以喝啊！」
突然發現，有一塊寫著「請勿進入花田」的牌子。
「阿婆！田裡面放水是不讓人走進去唷？」田埂那側的年輕人開口問了。
「不是啦！歡迎大家來拍照，不小心碰到幾朵花沒有關係的啦！」老婆婆笑著說。
「放水是讓新的花開得更好，給它們多喝一點水啦！」
「多喝水才會長的好，你們要不要喝水啊？」
一群人笑了。
阿婆旁邊的田就是一片大波斯菊的花海。
或許是第一次沒有經驗，會許是花期已經接近尾聲，不少大波斯菊看起來有點失水。
相較之下，黃波斯菊就有精神多了。
壯盛的姿態成為大地拼布中讓人印象深刻的存在。
遠方的黃色，是飽滿的稻穗。
有多少人還記得，這個季節的台灣，應該都是像這樣望眼到家的金黃。
最新型的自強號普悠瑪列車從到天的邊緣擦身而過，吸引了不少遊客的目光。
人們總是對於新事物有比較大的興趣。
所以，花海取代了稻花香，成為現在台灣在這個季節的土地主題曲。
今年九湖台地大地拼布上最繽紛的色彩，應該要算是百日草織就的顏色。
每一朵色澤豔麗的花朵，都像是法國印象派畫家雷諾瓦的筆觸，營造出甜美又悠閒的氣氛。
如果不是遠方的人動了，我真的懷疑，眼前所看到的是一幅印象派的美麗圖畫，而場景是在遙遠的法國普羅旺斯。
如果要問什麼是被花海淹沒的樣子，眼前所見到的就是最好的答案。
花朵構築成的巷弄，有一種渾然天成的浪漫。
不得不說，花海救了這一次的苗栗銅鑼杭菊芋頭節活動，也讓人有動力從八方會集到山城苗栗中的九湖台地。
而我，也因為這樣有杭菊的花海，深深地期待明年深秋的到臨。
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